Unstrittig ist, dass Abhängigkeitserkrankungen – wie alle anderen Erkrankungen – hinsichtlich Schwere und Chronizität variieren. In neueren Klassifikationssystemen wie dem DSM-5 wurde deshalb eine diagnostische Differenzierung in leichte, moderate und schwere Substanzgebrauchsstörungen vorgenommen. Während diese Schweregradeinteilung jedoch auf einer kriterienorientierten Diagnostik beruht, werden in der Forschung – sowohl hinsichtlich epidemiologischer Befunde als auch bei Interventionsstudien – oftmals Konsummaße oder Screeningverfahren zur „Definition“ von Störungen herangezogen und insbesondere in Übersichtsarbeiten oder populärwissenschaftlichen Darstellungen eine Inflationierung des Suchtbegriffs vorangetrieben, die nicht mehr zwischen gesundheitlicher Risikoerhöhung und psychischer Störung unterscheidet. Teilweise werden neue Konzepte wie „heavy use over time“ oder „pre-addiction“ vorgeschlagen, um subklinische Phänomene in den Suchtbegriff zu inkludieren. Empirisch und konzeptionell ist eine solche Erweiterung des Suchtbegriffs jedoch wenig überzeugend. Bezogen auf Epidemiologie, Prävention und Versorgung besteht die Gefahr, dass Schlussfolgerungen aus mehrheitlich subklinischen Stichproben zu inadäquaten und möglicherweise schädlichen Konsequenzen für die Gruppe der Personen mit klinisch bedeutsamen Beeinträchtigungen führen. Der vorliegende Beitrag skizziert anhand einschlägiger Arbeiten Implikationen für das Verständnis und die Behandlung von Abhängigkeitserkrankungen.