Medikamente, die eine kurzfristige positiv erlebte psychische Wirkung erzeugen, können ein Abhängigkeitspotenzial haben. Dies trifft auf circa 4 % bis 5 % der häufig verordneten Arzneimittel zu. Zahlen zu Arzneimittelabhängigkeit in Deutschland sind ungenau, da Medikamentenverordnungen nur unvollständig erfasst werden, die Suchtmittel auch über den Schwarzmarkt bezogen werden können und Schätzungen auf Selbstberichten und Hochrechnungen beruhen. Extrapolationen gehen von 1,5 bis 1,9 Millionen Medikamentenabhängigen in Deutschland aus. Die häufigste Medikamentenabhängigkeit betrifft Benzodiazepine und die mit ihnen verwandten sogenannten Z-Substanzen. Die Verordnungszahlen zulasten der gesetzlichen Krankenversicherung (GKV) sinken kontinuierlich, jedoch werden diese Medikamente in großem Umfang auch für gesetzlich krankenversicherte Personen auf Privatrezepten verordnet. Diese beruhigenden und schlaffördernden Medikamente werden entgegen den Empfehlungen zu häufig langfristig und insbesondere betagten Menschen verordnet. Ältere Personen sind aber in besonderer Weise durch Risiken bedroht, wie Verlangsamung der kognitiven Funktionen, Erhöhung des Demenz- und Sturzrisikos sowie Verminderung von Sport und Bewegung. Die zweitwichtigste Medikamentengruppe mit Abhängigkeitspotenzial sind Opioide, deren Verordnung zulasten der gesetzlichen Krankenversicherung kontinuierlich ansteigt. Fentanyl, auch in Form von Pflastern, spielt eine wichtige Rolle. Eine zweifelsfreie Indikation für Opioide besteht für tumorbedingte Schmerzen und für starke Schmerzen mit vorübergehender Dauer, etwa nach Verletzungen und Operationen. Bei Schmerzen unklarer oder psychogener Ursache sind Opioide kontraindiziert. Eine längerfristige Verordnung bei nicht-tumorbedingten Schmerzen führt aufgrund der Gegenregulation des Körpers nicht nur zu einem Wirkverlust mit der Folge von Dosissteigerung, sondern zu einer Erhöhung der Schmerzempfindlichkeit. Eine sichere Verordnung von Medikamenten mit Abhängigkeitspotenzial beinhaltet einen Gesamtbehandlungsplan, eine sorgfältige vorherige Abklärung der Suchtanamnese und Aufklärung über das Abhängigkeitsrisiko, eine präzise Definition und Überprüfung des Behandlungsziels und eine von Beginn an festgelegte kurze Behandlungsdauer. Eine Verordnung „bei Bedarf“ als Versuch, die eingenommene Menge möglichst gering zu halten, bedeutet zugleich, die Betroffenen anzuleiten, das eigene aktuelle Befinden zu bewerten und hierauf mit der oralen Einnahme einer psychotropen Substanz zu reagieren, was ein Einstieg in ein suchttypisches Verhaltensmuster sein kann. Bei bestehendem Medikamentenmissbrauch oder -abhängigkeit bietet das differenzierte Suchthilfesystem vielfältige Beratungs- und Behandlungsmöglichkeiten. Ein Benzodiazepinentzug birgt relevante medizinische Risiken, sodass die Indikation für eine stationäre Behandlung geprüft werden muss.